På veckans Develop-konferens tog Maxis seniora karaktärsartist Jess Hyland upp gemenskapens oro kring The Sims framtid under nytt ägande, och sa att hon skulle "slåss med näbbar och klor" mot alla försök att backa från spelets långvariga engagemang för mångfald och inkludering.
Vad Hyland sa
Hyland fick en direkt fråga om huruvida det väntade, saudistödda förvärvet av EA skulle kunna leda till direktiv om att minska mångfalden i The Sims eller begränsa stödet för LGBTQIA+-spelare.
"Jag kan inte kommentera förvärvet specifikt", sa Hyland. "Vad jag kan säga är att jag aldrig känt att jag fått direktiv uppifrån om vad vi gör, i stil med 'det där är för mångkulturellt', och jag tror inte att det kommer att hända heller. Jag menar, håll tummarna, men jag har inte hört något på gång. Jag tror inte att det kommer att ske, och jag skulle slåss emot det med näbbar och klor."
Det är värt att understryka att Hyland talade som enskild teammedlem, inte på uppdrag av EA eller Maxis. Men hennes kommentarer ger ett sällsynt inblick i hur de som faktiskt gör The Sims ser på situationen internt.
Uppköpet – och varför spelare är oroliga
I september förra året accepterade EA ett uppköpserbjudande på 56 miljarder dollar från ett konsortium som inkluderar Saudiarabiens statliga investeringsfond (PIF), riskkapitalbolaget Silver Lake och Jared Kushners Affinity Partners. Affären skulle lasta 20 miljarder dollar i skulder på EA och dess studios.
Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) har ännu inte formellt godkänt förvärvet, men rapporter antyder att ett godkännande kan komma under de närmaste månaderna.
När uppköpet tillkännagavs valde flera framstående Sims-skapare att lämna EA Creator Network. EA svarade vid tillfället med ett uttalande: "Our mission, values, and commitment remain the same. The Sims will always be a space where you can express your authentic self."
Sedan dess har EA genomfört ett okänt antal uppsägningar förra månaden inom rekrytering, IT, kundsupport samt trust and safety – något som spätt på oron ytterligare bland både anställda och fans.
The Sims historia när det gäller inkludering
Oron är inte ogrundad. Sedan år 2000 har The Sims successivt utökat spelarnas möjligheter att skapa karaktärer med olika kön, sexualiteter, etniciteter och funktionsvariationer. Under sin presentation visade Hyland hur teamet arbetat i 12 år med att bygga ut alternativen i karaktärsskaparen – bland annat en betydande omarbetning som tog bort könsbaserade klädrestriktioner för att bättre stödja trans-karaktärer.
Tidigare Dragon Age-exekutivproducent Mark Darrah har offentligt hävdat att studios med progressiva meriter skulle vara svårast för nya ägare att förändra kulturellt, eftersom "den allmänna uppfattningen om ett spel som kommer från BioWare, även om man faktiskt gör det, inte är katastrofalt dålig." Hans resonemang gäller i lika hög grad Maxis och The Sims.
Vad det här betyder för spelare
Hylands kommentarer garanterar ingenting om spelets framtida riktning. Hon talade som en enskild teammedlem, inte som någon med ansvar för företagspolicyn, och förvärvet är ännu inte klart. Men det är ändå något lugnande i att höra att de som dagligen arbetar med The Sims ser inkludering som något de aktivt byggt upp och har för avsikt att försvara – snarare än ett direktiv påtvingat uppifrån.
Om du är en Sims-spelare som följt uppköpsnyheterna med oro: du är inte ensam, och det är inte heller de som gör spelet.