På denne uges Develop-konference tog Maxis' seniorfigurkunstner Jess Hyland fat om fællesskabets bekymringer for The Sims' fremtid under nyt ejerskab. Hun sagde, at hun ville "kæmpe med næb og kløer" mod ethvert forsøg på at rulle spillets mangeårige engagement i mangfoldighed og inklusion tilbage.
Hvad Hyland sagde
Hyland blev spurgt direkte, om det forestående Saudi-støttede opkøb af EA kunne føre til et påbud om at reducere mangfoldigheden i The Sims eller begrænse støtten til LGBTQIA+-spillere.
"Jeg kan ikke tale om opkøbet specifikt," sagde Hyland. "Jeg vil sige, at jeg ikke føler, at jeg nogensinde har fået et påbud oppefra om, hvad vi laver – i retning af 'det er for mangfoldigt' – og jeg tror ikke, vi vil. Jeg mener, krydser fingre, men jeg har ikke hørt noget komme ned ad linjen. Jeg tror ikke, det kommer til at ske, og jeg ville kæmpe imod det med næb og kløer."
Det er værd at understrege, at Hyland talte som et enkelt teammedlem og ikke på vegne af EA eller Maxis. Men hendes udtalelser giver et sjældent indblik i, hvordan de mennesker, der laver The Sims, ser på situationen internt.
Opkøbet og hvorfor spillere er bekymrede
Sidste september accepterede EA et $56 milliarder stort opkøbstilbud fra et konsortium, der bl.a. omfatter Saudi-Arabiens Public Investment Fund (PIF), kapitalfonden Silver Lake og Jared Kushners Affinity Partners. Handlen ville lægge 20 milliarder dollars i gæld på EA og dets studier.
The Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) har endnu ikke formelt godkendt opkøbet, men rapporter antyder, at godkendelse kan komme inden for de næste måneder.
Announcementet om opkøbet fik flere fremtrædende Sims-skabere til at forlade EA Creator Network. EA reagerede på det tidspunkt med en udtalelse: "Our mission, values, and commitment remain the same. The Sims will always be a space where you can express your authentic self."
Siden da har EA foretaget et ukendt antal fyringer den seneste måned inden for rekruttering, IT, kundesupport samt tillid og sikkerhed, hvilket har skabt yderligere uro blandt medarbejdere og fans.
The Sims' historik på inklusion
Bekymringen er ikke abstrakt. Siden 2000 har The Sims løbende udvidet de muligheder, spillere har for at skabe karakterer med forskellige køn, seksualiteter, etniciteter og funktionsnedsættelser. Under sit oplæg viste Hyland, hvordan teamet over 12 år arbejdede på at udvide mulighederne i karakterskaberen – herunder en markant opdatering, der fjernede kønsopdelte tøjbegrænsninger for bedre at understøtte transpersoner.
Forhenværende Dragon Age executive producer Mark Darrah har offentligt argumenteret for, at studier med en progressiv historik ville være sværest for nye ejere at ændre kulturelt, fordi "den offentlige opfattelse af et spil, der kommer ud af BioWare, selv hvis du gør det, ikke er katastrofalt dårlig." Den samme logik gælder i høj grad for Maxis og The Sims.
Hvad det betyder for spillere
Hylands udtalelser garanterer ikke noget om spillets fremtidige retning. Hun talte som ét teammedlem – ikke som én, der fastlægger virksomhedens politik – og selve opkøbet er endnu ikke endeligt. Men der er noget beroligende i at høre, at de mennesker, der dagligt arbejder på The Sims, ser inklusion som noget, de aktivt har bygget op og har til hensigt at forsvare, snarere end et direktiv pålagt udefra.
Hvis du er Sims-spiller og har fulgt dette opkøbsnews med bekymring, er du ikke alene – og det er de mennesker, der laver spillet, heller ikke.