Under denne ukens Develop-konferanse tok Maxis' senior karakterartist Jess Hyland opp samfunnets bekymringer for The Sims' fremtid under nytt eierskap, og sa at hun ville «kjempe med nebb og klør» mot ethvert forsøk på å rulle tilbake spillets langvarige forpliktelse til mangfold og inkludering.
Hva Hyland sa
Hyland ble spurt direkte om det forestående Saudi-støttede oppkjøpet av EA kunne føre til et pålegg om å redusere mangfoldet i The Sims eller begrense støtten til LGBTQIA+-spillere.
«Jeg kan ikke uttale meg om selve oppkjøpet,» sa Hyland. «Det jeg kan si, er at jeg aldri har hatt følelsen av at det har kommet et pålegg ovenfra om hva vi lager – i form av 'dette er for mangfoldig' – og jeg tror ikke det vil skje. Jeg mener, la oss håpe det beste, men jeg har ikke hørt noe om det. Jeg tror ikke det kommer til å skje, og jeg ville kjempet imot med nebb og klør.»
Det er verdt å understreke at Hyland snakket som enkeltmedlem av teamet, ikke på vegne av EA eller Maxis. Men uttalelsene hennes gir et sjeldent innblikk i hvordan menneskene som lager The Sims ser på situasjonen internt.
Oppkjøpet og hvorfor spillere er bekymret
I fjor september aksepterte EA et $56 milliarder oppkjøpstilbud fra et konsortium som inkluderer Saudi-Arabias Public Investment Fund (PIF), investeringsselskapet Silver Lake og Jared Kushners Affinity Partners. Avtalen ville legge $20 milliarder i gjeld på EA og selskapets studioer.
The Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) har ennå ikke formelt godkjent oppkjøpet, selv om rapporter antyder at godkjenning kan komme i løpet av de neste månedene.
Kunngjøringen om oppkjøpet fikk flere fremtredende Sims-skapere til å forlate EA Creator Network. EA svarte med en uttalelse på det tidspunktet: «Our mission, values, and commitment remain the same. The Sims will always be a space where you can express your authentic self."
Siden da har EA gjort et ukjent antall oppsigelser sist måned innen rekruttering, IT, kundestøtte og tillits- og sikkerhetsfunksjoner, noe som har skapt ytterligere uro blant ansatte og fans.
The Sims' historikk på inkludering
Bekymringen er ikke uten grunn. Siden år 2000 har The Sims jevnlig utvidet mulighetene spillerne har til å skape karakterer med ulike kjønn, seksualiteter, etnisiteter og funksjonsvariasjoner. Under foredraget sitt viste Hyland hvordan teamet over 12 år arbeidet med å utvide valgmulighetene i karakterskaperen, inkludert en betydelig ombygging som fjernet kjønnsbaserte klesrestriksjoner for bedre å støtte trans-karakterer.
Tidligere Dragon Age-produsent Mark Darrah har offentlig hevdet at studioer med progressive meritter ville være vanskeligst for nye eiere å snu kulturelt, fordi «the public perception of a game that comes out of BioWare, even if you do do that, isn't apocalyptically bad.» Den samme logikken gjelder like godt for Maxis og The Sims.
Hva dette betyr for spillerne
Hylands uttalelser garanterer ingenting om spillets fremtidige retning. Hun snakket som ett teammedlem, ikke som en som fastsetter selskapets politikk, og oppkjøpet er heller ikke avsluttet ennå. Men det er likevel noe beroligende i å høre at menneskene som jobber med The Sims til daglig, ser på inkludering som noe de aktivt har bygget opp og har tenkt å forsvare – ikke som et direktiv påtvunget utenfra.
Er du en Sims-spiller som har fulgt denne oppkjøpsnyheten med uro, er du ikke alene – og det er heller ikke de som lager spillet.