Öppen värld utan laddningsskärmar
The Sims 3 var den första huvuddelen i serien med en helt öppen värld. Simmar kan röra sig fritt genom hela grannskapet utan att utlösa laddningsskärmar, vilket gör det möjligt att följa dem till jobbet, besöka allmänna tomter eller utforska staden i realtid. Den medföljande världen, Sunset Valley, är betydligt större än grannskap i tidigare spel och innehåller runt 25 spelbara hushåll. En andra värld vid namn Riverview gjordes tillgänglig som en gratis nedladdning.
Egenskaper, moodlets och livstidsönskningar
Istället för personlighetsreglagen i tidigare spel tilldelar The Sims 3 egenskaper till varje Sim. Vuxna kan ha upp till fem personlighetsegenskaper som påverkar deras beteende, sociala interaktioner och tillgängliga livstidsönskningar. Ett moodlet-system spårar kortvariga positiva och negativa känslotillstånd som orsakas av specifika händelser, omgivningar eller skiftande behov. Att uppfylla en Sims livstidsönskning ger livstidslyckopoäng som kan spenderas på speciella belöningar.
Create a Style och anpassning
Grundspelet introducerade Create a Style-verktyget, som låter spelare ändra mönster, färger och material på kläder, hår, objekt, väggar och golv. Stilar kan kopieras mellan föremål, vilket ger spelare detaljerad kontroll över utseendet på sina Simmar och hem utan att behöva anpassat innehåll. Create a Sim fick också utökade alternativ för att forma ansikten och kroppar jämfört med The Sims 2.
Berättelseprogression och uppdateringar efter lansering
Hushåll utanför det aktiva fortsätter att leva sina liv genom ett AI-drivet berättelseprogressionssystem. Simmar i icke-spelade hushåll kan gifta sig, få barn, byta jobb och åldras på egen hand, vilket håller grannskapet levande över tid. Grundspelet utvecklades av Maxis och gavs ut av Electronic Arts för Windows och Mac OS X, med konsolversioner för PlayStation 3, Xbox 360 och Wii under 2010. Uppdateringar efter lansering utökade spelet avsevärt, bland annat patch 1.22 som introducerade livslängdsreglage per åldersstadium och delade minnen, och expansionspaket som Generations.